大晟朝，承平二十三年冬，京都。

鉛灰色的云層低低壓著鱗次櫛比的朱門高墻，凜冽的北風(fēng)卷著細(xì)碎的雪沫，刀子似的刮過(guò)空曠的庭院。

位于城西的沈府老宅，早己不復(fù)當(dāng)年沈大將軍在時(shí)的煊赫氣象，門楣上的漆色斑駁，石階縫隙里積著陳年的苔蘚，透著一股難以言喻的破敗與蕭瑟。

西跨院，一處最為偏僻、陽(yáng)光也最難眷顧的小小院落里，正房的門窗緊閉，卻依舊擋不住那無(wú)孔不入的寒意。

沈清漪放下手中那支筆尖己有些開叉的舊毛筆，輕輕呵了口氣在凍得幾乎失去知覺(jué)的手指上。

她面前的桌案上，攤著一本泛黃的舊賬冊(cè)，墨跡是她剛剛添上的，記錄著這個(gè)月被克扣得只剩下可憐巴巴的一點(diǎn)份例：糙米三斗，陳炭半簍，燈油二兩，月錢……無(wú)。

“阿姐，冷……”一個(gè)帶著濃濃鼻音的稚嫩聲音從旁邊的小榻上傳來(lái)。

沈清漪立刻起身，快步走到榻邊。

她年僅八歲的幼弟沈明瑾蜷縮在單薄的被子里，小臉凍得發(fā)青，嘴唇微微哆嗦。

他身上蓋著的，己經(jīng)是姐弟倆能拿出的最厚實(shí)的棉被，卻依然抵御不了這深冬的酷寒。

“瑾兒乖，再忍忍，阿姐去生火。”

沈清漪的聲音溫柔而堅(jiān)定，她掖了掖弟弟的被子，目光掃過(guò)角落里那只小小的、幾乎空了的炭簍。

那半簍所謂的“陳炭”，盡是些燒起來(lái)煙大火小、還嗆人的碎炭渣子，是二房管事今早才打發(fā)人送來(lái)的，美其名曰“體恤大房艱難”。

她心里清楚，這不過(guò)是二叔沈文遠(yuǎn)和二嬸王氏慣用的磋磨手段。

父親沈大將軍五年前因“貽誤軍機(jī)、貪墨糧餉”的罪名獲罪下獄，雖最終不明不白地“病逝”獄中，沈家爵位被褫奪，家產(chǎn)抄沒(méi)大半，只余下這處老宅，她和母親林氏、幼弟明瑾被允許暫居于此。

二房便以“代為打理”為名，實(shí)際掌控了沈府僅剩的田產(chǎn)鋪面和老宅，將他們孤兒寡母趕到這最破敗的西跨院，吃穿用度百般克扣，形同軟禁。

母親林氏本就體弱，經(jīng)此打擊，更是纏綿病榻，常年服藥，耗費(fèi)不菲。

沈清漪這位曾經(jīng)的將門嫡長(zhǎng)女，不得不放下身段，靠做些精細(xì)的女紅繡活托人悄悄帶出去變賣，才能勉強(qiáng)維持母親的藥費(fèi)和姐弟倆最基本的口糧。

二房對(duì)此心知肚明，不僅不接濟(jì)，反而變本加厲地削減他們的份例，仿佛要將他們徹底逼入絕境才肯罷休。

沈清漪走到炭簍邊，用火鉗小心地?fù)芘鰩讐K稍大些的炭塊，放入冰冷的黃銅小手爐里。

點(diǎn)燃火折子時(shí)，指尖的冰冷讓她動(dòng)作微微一頓。

她深吸一口氣，穩(wěn)住心神，終于將炭引燃。

一絲微弱的暖意，伴隨著嗆人的煙氣，在小手爐里升騰起來(lái)。

她將手爐仔細(xì)包好，塞進(jìn)弟弟明瑾的被窩里，柔聲道：“抱著它，暖和些。

阿姐去給娘煎藥?！?br>
“阿姐也冷?！?br>
明瑾懂事地將小手爐往沈清漪的方向推了推。