皇帝的賞賜在日落前送到了采薇閣，像一顆石子投入看似平靜的深潭。

小路子前腳剛走，后腳，這消息便長(zhǎng)了翅膀似的，飛遍了西六宮各個(gè)角落。

兩匹杭緞、一套瓷器、筆墨紙硯——東西不算頂貴重，可這賞賜的時(shí)機(jī)、對(duì)象和內(nèi)容，卻足以讓所有有心人咀嚼出千百種滋味。

沈青蘅讓阿箬將東西仔細(xì)收好，尤其是那筆墨，置于臨窗書(shū)案最顯眼處。

她知道，從今往后，這采薇閣不會(huì)再如往日般清凈。

皇帝的“信”是一把傘，暫時(shí)遮去了部分風(fēng)雨，卻也讓她徹底暴露在更多審視與算計(jì)的目光下。

果然，不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，門(mén)外便傳來(lái)了腳步聲與女子略顯尖銳的笑語(yǔ)。

“沈妹妹可在？

聽(tīng)說(shuō)妹妹今日御花園受了驚，我們特來(lái)瞧瞧?！?br>
話音未落，人己進(jìn)了院子。

為首的是住在不遠(yuǎn)處?kù)閷m的劉選侍，身后還跟著兩位同樣位份不高、素日里愛(ài)湊熱鬧的寶林。

劉選侍今日打扮得格外鮮亮，玫紅撒花裙，頭上插著鎏金蝶簪，與這采薇閣的素凈格格不入。

她一雙眼睛滴溜溜地轉(zhuǎn)，先是在沈青蘅身上掃了一圈，見(jiàn)她還是那身舊衣，鬢邊連朵像樣的珠花也無(wú)，眼底掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的輕蔑，隨即又堆起滿滿的笑容，目光卻己飄向屋內(nèi)：“哎呀，妹妹這里倒是清雅。

聽(tīng)說(shuō)……皇上剛賞了東西下來(lái)？

可見(jiàn)皇上心里是記掛著妹妹的，今日那般場(chǎng)面，也唯有妹妹能得皇上金口玉言呢?！?br>
這話聽(tīng)著是恭維，實(shí)則句句帶刺，提醒著今日的兇險(xiǎn)與那份“信任”的突兀。

沈青蘅起身相迎，神色平淡，依著禮數(shù)請(qǐng)她們坐下，讓阿箬上茶——是最普通的陳年茶末。

“劉姐姐說(shuō)笑了，今日之事，不過(guò)是皇上明察秋毫，不欲冤枉無(wú)辜罷了。

妹妹僥幸，心中只有后怕，哪里當(dāng)?shù)闷稹洅臁??！?br>
“妹妹過(guò)于謙遜了?！?br>
一位姓趙的寶林接口，捏著帕子，眼神卻往內(nèi)室瞟，“咱們可都聽(tīng)得真真兒的，皇上那句‘朕信她’，嘖嘖，真是……前所未有。

要我說(shuō)啊，經(jīng)此一事，妹妹的福氣，怕是在后頭呢。”

她話里透著酸意，又藏著試探。

劉選侍抿了口茶，眉頭幾不可察地一皺，顯然嫌茶粗劣。

她放下茶盞，笑道：“福氣不福氣的，還得看造化。

只是妹妹，姐姐有句貼心話，不知當(dāng)講不當(dāng)講。”

“姐姐請(qǐng)說(shuō)?！?br>
“今日指證你的那位柳秀女，可是戶部柳侍郎家的千金，她母親與永壽宮、與貴妃娘娘那邊……走動(dòng)頗近。”

劉選侍壓低聲音，臉上做出關(guān)切狀，“雖說(shuō)皇上信你，可這后宮之事，有時(shí)候……未必全在皇上眼前。

妹妹往后，還需更加謹(jǐn)言慎行才是，莫要再獨(dú)自去那等僻靜地方，平白惹人猜疑。”

句句看似關(guān)心，實(shí)則是在警告她己得罪了貴妃一系，更是暗示今日她去觀瀾亭“別有用心”。

沈青蘅靜靜聽(tīng)著，臉上適時(shí)露出幾分惶惑與感激：“多謝姐姐提點(diǎn)。

妹妹入宮日淺，許多規(guī)矩人情都不甚明了，今日也是想著御花園熱鬧，去遠(yuǎn)遠(yuǎn)沾沾喜氣，未曾想……唉，日后定當(dāng)加倍小心?！?br>
見(jiàn)她一副柔弱堪憐、全無(wú)主見(jiàn)的模樣，劉選侍幾人交換了個(gè)眼色，似乎滿意于她的“識(shí)相”與“怯懦”。

又東拉西扯地說(shuō)了些閑話，無(wú)非是打聽(tīng)皇上賞了何物，言語(yǔ)間多有艷羨與探究，沈青蘅只推說(shuō)“不過(guò)是些尋常物件，皇上撫慰之意”，含糊帶過(guò)。

幾人見(jiàn)探聽(tīng)不出更多，這采薇閣也實(shí)在寒酸得沒(méi)什么看頭，便也失了興致，假意安慰幾句，起身告辭。

送走這撥人，阿箬關(guān)上門(mén)，忍不住啐了一口：“什么玩意兒！

平日里從不見(jiàn)來(lái)往，今日倒跑來(lái)充好人了！

話里話外，還不是打聽(tīng)、挑撥！”

沈青蘅走回書(shū)案邊，指尖拂過(guò)那光滑的筆桿，神情卻無(wú)多少波瀾：“她們不過(guò)是些探路的石子，想來(lái)掂掂我的斤兩，順便賣(mài)個(gè)好。

真正難應(yīng)付的，還在后頭?！?br>
“主子是說(shuō)……貴妃娘娘？”

阿箬憂心忡忡。

“貴妃，太后，”沈青蘅望向窗外沉沉的暮色，“還有那些藏在暗處，不知是誰(shuí)的眼睛。”

今日皇帝的態(tài)度，等于公然駁了太后和貴妃的面子。

她們豈會(huì)善罷甘休？

那帕子上的“瀾”字和血跡……太后將她引去觀瀾亭，究竟是想看到什么結(jié)果？

皇帝的反應(yīng)，是否也在太后預(yù)料之外？

正思忖間，門(mén)外又響起小心翼翼的叩門(mén)聲。

這一次，來(lái)的卻是御膳房一個(gè)小太監(jiān)，手里提著個(gè)朱漆食盒，態(tài)度恭謹(jǐn)：“沈美人，***吩咐，說(shuō)美人今日受驚，晚膳特地加了一道寧神安眠的珍珠百合粥，并幾樣清淡小菜，請(qǐng)美人趁熱用?！?br>
李德全？

御前總管？

沈青蘅心中微凜。

這絕非尋常關(guān)照。

她示意阿箬接過(guò)，又拿了些散錢(qián)打賞。

小太監(jiān)謝了賞，并不多話，躬身退下。

打開(kāi)食盒，里面菜品精致，分量適中，那碗珍珠百合粥熬得糯滑晶瑩，香氣撲鼻。

在份例常被克扣的采薇閣，這己是極難得的待遇。

“主子，這……”阿箬又驚又疑。

“吃吧。”

沈青蘅坐下，“既然是***的好意，我們便領(lǐng)受了?！?br>
她慢慢喝著粥，溫?zé)岬闹嗨敫怪?，卻化不開(kāi)心頭重壓。

李德全代表的是皇帝的耳目，這份“關(guān)照”，是進(jìn)一步的示意，還是另一種審視？

夜色漸濃，采薇閣點(diǎn)起了燈。

燭火昏黃，將主仆二人的影子投在墻上，晃動(dòng)搖曳。

忽然，一陣急促的腳步聲由遠(yuǎn)及近，停在院門(mén)外，伴隨著壓低的、焦急的呼喚：“沈美人！

沈美人可安歇了？”

聽(tīng)聲音，像是永巷那邊負(fù)責(zé)雜役的其中一個(gè)老太監(jiān)，姓王，平日沉默寡言，與采薇閣從無(wú)交集。

阿箬看向沈青蘅，沈青蘅點(diǎn)了點(diǎn)頭。

阿箬上前開(kāi)了門(mén)。

王太監(jiān)閃身進(jìn)來(lái)，臉色在昏暗的光線下顯得慘白，額上見(jiàn)汗。

他匆匆行了禮，聲音帶著喘：“美人恕罪，奴才……奴才有要事稟告！”

“王公公請(qǐng)起，何事如此驚慌？”

沈青蘅穩(wěn)坐椅上，心中警惕。

王太監(jiān)卻不站起，反而跪得更低，急聲道：“美人，方才……方才奴才在永巷東頭那口廢井附近，看見(jiàn)……看見(jiàn)貴妃娘娘宮里的攬?jiān)鹿媚?，帶著兩個(gè)面生的小太監(jiān)，鬼鬼祟祟的，往井里扔了個(gè)包袱！

奴才當(dāng)時(shí)躲在一旁，沒(méi)敢出聲，等他們走了，奴才實(shí)在心里不安，那井雖廢了，可……可里頭若是……”攬?jiān)率翘K貴妃身邊頗得用的二等宮女。

廢井扔包袱？

沈青蘅眸色一沉：“你看清了？

確是攬?jiān)?？?br>
“千真萬(wàn)確！

奴才雖老，眼卻不花！

攬?jiān)鹿媚锬巧硇幼狱S的裙衫，奴才認(rèn)得！”

王太監(jiān)賭咒發(fā)誓，“美人，奴才思來(lái)想去，今日御花園的事……奴才人微言輕，本不該多嘴，可美人您是個(gè)和善人，從不為難我們這些底下人，奴才……奴才實(shí)在怕這里頭有什么陰謀，牽扯到美人您?。　?br>
他說(shuō)著，竟磕下頭去。

沈青蘅起身，虛扶一下：“王公公快請(qǐng)起，你的心意，我領(lǐng)了。

此事非同小可，你可曾告訴旁人？”

“沒(méi)有沒(méi)有！”

王太監(jiān)連連擺手，“奴才哪敢！

一看見(jiàn)，心里慌得不行，只想著來(lái)告訴美人您……美人，您可要小心??！”

“我曉得了。

阿箬，取些銀子給王公公壓驚?！?br>
沈青蘅吩咐道，又對(duì)王太監(jiān)溫言說(shuō)，“公公今日?qǐng)?bào)信之情，我記下了。

此事關(guān)系重大，你切勿再對(duì)第二人提起，就當(dāng)從未見(jiàn)過(guò)，也從未對(duì)我說(shuō)過(guò)，回去后如常做事，免得引火燒身?！?br>
王太監(jiān)接過(guò)阿箬塞過(guò)來(lái)的銀角子，又是感激又是害怕，連連稱是，又再三叮囑沈青蘅小心，這才弓著身子，匆匆消失在夜色里。

院門(mén)重新關(guān)上，室內(nèi)一片寂靜，只余燭花偶爾爆開(kāi)的輕響。

“主子，貴妃她……她這是想做什么？

那井里……”阿箬聲音發(fā)顫。

沈青蘅走到窗邊，望著外面濃得化不開(kāi)的黑暗。

永巷廢井……扔?xùn)|西進(jìn)去，是想藏匿什么？

還是想……“制造”什么？

聯(lián)想到白日驚馬，柳秀女的指證，太后那方帶血的帕子……一環(huán)扣著一環(huán)。

皇帝的態(tài)度打斷了明面上的指控，可暗地里的手腳，絕不會(huì)停。

那井里的東西，會(huì)不會(huì)是下一輪構(gòu)陷的“證據(jù)”？

比如，所謂的“驚馬工具”，或者更惡毒的東西？

不能坐以待斃。

“阿箬，”沈青蘅轉(zhuǎn)身，眼神在燭光下顯得異常冷靜，“你悄悄出去一趟，避開(kāi)人，去尋今日送膳來(lái)的那個(gè)御膳房小太監(jiān)，問(wèn)他可否方便，代為傳一句話給李德全公公。”

“傳……傳什么話？”

阿箬緊張地問(wèn)。

沈青蘅走到書(shū)案邊，提起那支御賜的湖筆，在一張普通宣紙上，快速寫(xiě)了兩行字，墨跡淋漓，隨即吹干，折成極小一方，遞給阿箬。

“不必多說(shuō)，只將這紙條給他，他若問(wèn)起，便說(shuō)是我答謝***關(guān)照晚膳的一點(diǎn)‘心意’。

他若不敢接或不愿?jìng)?，你立刻回?lái)，絕不可糾纏?！?br>
阿箬雖不明所以，但見(jiàn)主子神色凝重，用力點(diǎn)頭，將紙條仔細(xì)藏好，深吸一口氣，推門(mén)沒(méi)入夜色。

沈青蘅獨(dú)坐燈下，心跳有些快。

她在賭。

賭皇帝今日的“信”并非全然做戲，賭李德全送來(lái)那份特別的晚膳背后有皇帝的默許甚至示意，賭自己這微不足道的一步，能恰好落入棋局中某個(gè)有用的位置。

紙條上寫(xiě)的是：“永巷東，廢井，恐藏污納垢，驚擾圣駕。

妾身微言輕，唯稟公公知曉?！?br>
沒(méi)有指控誰(shuí)，只是“發(fā)現(xiàn)”一個(gè)可能的隱患，并“忠心”地稟報(bào)給御前總管。

至于井里具體是什么，由誰(shuí)所放，她“不知道”。

她只是一個(gè)偶然聽(tīng)聞、心中不安的低階宮嬪。

時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝。

燭火燃短了一截。

就在沈青蘅以為阿箬可能受阻時(shí)，院門(mén)被輕輕推開(kāi)，阿箬閃身進(jìn)來(lái)，臉色有些發(fā)白，眼睛卻亮得驚人，低聲道：“主子，給了！

那小太監(jiān)起初不敢接，奴婢按您說(shuō)的，只說(shuō)是答謝的心意，他遲疑了一下，還是收下了，什么也沒(méi)問(wèn)，只讓奴婢快回來(lái)。”

沈青蘅松了口氣，手心竟有些汗?jié)瘛?br>
“好。

今晚警醒些?！?br>
后半夜，似乎格外漫長(zhǎng)。

沈青蘅并未真正安眠，和衣靠在榻上，聽(tīng)著更漏滴滴答答。

阿箬也不敢睡，守在外間。

約莫西更天，最黑暗寂靜的時(shí)刻，遠(yuǎn)處隱約傳來(lái)一陣急促卻整齊的腳步聲，還有甲胄摩擦的輕微響動(dòng)，方向……似乎正是永巷那邊。

但那聲音很快便消失了，仿佛只是夜色中的錯(cuò)覺(jué)。

沈青蘅閉著眼，心中卻明晰如鏡。

李德全動(dòng)作很快。

或者說(shuō)，皇帝的反應(yīng)很快。

天剛蒙蒙亮，采薇閣還沉浸在黎明前的靜謐中，院門(mén)便被不輕不重地叩響了。

這一次，來(lái)的是李德全本人。

他身后只跟著兩個(gè)低眉順眼的小太監(jiān)，臉上帶著慣有的、讓人看不出情緒的恭敬笑容。

“沈美人起得早，奴才叨擾了?！?br>
李德全微微躬身。

“***。”

沈青蘅迎出，神色間帶著恰到好處的驚訝與一絲不安，“可是皇上有什么吩咐？”

“皇上昨夜批閱奏折至深夜，歇在乾元宮了。”

李德全笑呵呵道，“今日一早，想起昨日御花園之事，雖己命內(nèi)廷司**，終究覺(jué)得宮禁安全非同小可，便吩咐奴才帶人，將各宮各院、尤其是些偏僻角落，再細(xì)細(xì)檢視一遍，以免藏匿什么不妥之物，驚了哪位主子，或污了宮闈清靜?！?br>
他頓了頓，目光似不經(jīng)意地掃過(guò)沈青蘅沉靜的臉：“方才，奴才帶人查到了永巷東頭那口廢井。”

沈青蘅的心提了起來(lái)，面上卻露出疑惑：“廢井？

那邊……可有什么不妥？”

李德全臉上的笑容深了些，眼中卻閃過(guò)一絲極銳利的光，快得讓人抓不住。

“美人果然是個(gè)心凈的。

那井里……確實(shí)撈上來(lái)些不該有的東西?！?br>
他慢條斯理地說(shuō)，“一個(gè)濕透了的包袱，里頭是幾件沾了泥污的舊宮人衣裳，還有……”他刻意停頓了一下。

沈青蘅屏息。

“還有一面摔裂了的、巴掌大的銅鏡，邊緣鋒利，并一些零碎雜物?！?br>
李德全語(yǔ)氣平淡，仿佛在說(shuō)今日天氣，“衣裳樣式普通，看不出歸屬。

銅鏡也是尋常之物，宮人間私下流傳使用，算不得違禁。

只是扔在廢井，總歸不妥，己按宮規(guī)處理了。”

銅鏡！

沈青蘅袖中的手微微收緊。

果然！

那井里藏的是這個(gè)！

若無(wú)人提前揭破，過(guò)幾日，這東西不知會(huì)以何種方式“出現(xiàn)”，坐實(shí)她利用銅鏡反光驚**“罪名”！

即便皇帝說(shuō)過(guò)信她，但若“鐵證”如山，流言再起，后果不堪設(shè)想。

李德全看著她，忽然又道：“皇上還讓奴才帶句話給美人?！?br>
“公公請(qǐng)講。”

“皇上說(shuō)，‘耳目清明，心系宮闈，甚好。

’”李德全一字一句復(fù)述，語(yǔ)氣恭謹(jǐn)，“讓美人好生將養(yǎng)，不必為瑣事煩憂?！?br>
耳目清明，心系宮闈……皇帝知道了。

知道她遞了消息，知道井里的東西，或許……也猜到了這東西原本的用途。

這句“甚好”，是認(rèn)可？

是警告？

還是另一種更為復(fù)雜的示意？

“臣妾……謝皇上關(guān)懷?！?br>
沈青蘅垂下眼簾，恭聲應(yīng)道。

李德全笑了笑，不再多言，領(lǐng)著人告辭了。

臨走前，他似無(wú)意般提了一句：“對(duì)了，永巷那邊幾個(gè)負(fù)責(zé)灑掃的老太監(jiān)宮女，年紀(jì)大了，手腳難免不俐落，皇上己恩準(zhǔn)他們提前出宮榮養(yǎng)了。

這宮里，到底是需要年輕人，眼睛亮，心思凈?！?br>
沈青蘅心中一震。

王太監(jiān)……他們被送出宮了。

這是保護(hù)，還是……封口？

無(wú)論如何，這條線，斷了。

皇帝以他的方式，將此事輕輕抹去，未掀起更**瀾，卻也未深究背后之人。

是時(shí)機(jī)未到？

還是權(quán)衡之后的暫時(shí)擱置？

送走李德全，天色己大亮。

秋日的晨光透過(guò)高窗，落在書(shū)案那錠御賜的松煙墨上，烏黑沉靜。

阿箬關(guān)上門(mén)，捂著胸口，后怕道：“主子，好險(xiǎn)！

若不是……若不是您當(dāng)機(jī)立斷……險(xiǎn)棋罷了?！?br>
沈青蘅走回內(nèi)室，聲音有些疲憊。

她利用皇帝的關(guān)注，化解了一次潛在的致命危機(jī)，但也進(jìn)一步將自己綁上了皇帝的棋盤(pán)。

皇帝那句“耳目清明”，何嘗不是提醒她，她的所見(jiàn)所聞，皆在他的注視之下？

她拿起那支湖筆，筆桿溫潤(rùn)，卻仿佛重若千鈞。

這深宮之中，一步踏錯(cuò)，便是萬(wàn)劫不復(fù)。

太后與貴妃**經(jīng)此一事，必會(huì)更加視她為眼中釘。

而皇帝……他究竟想要一個(gè)什么樣的“沈美人”？

是安分守己、偶爾能提供一點(diǎn)“耳目”的棋子，還是……她望向窗外那方狹窄的天空，晨曦微露，云層后透出些許金邊。

袖中無(wú)劍，筆亦可為刀。

既然己無(wú)退路，那便只能向前。

“阿箬，”她輕聲吩咐，“將皇上賞的杭緞?wù)页鰜?lái)，我們?cè)撟鰞缮硐駱拥囊律蚜??！?br>
既然己被推到明處，就不能再是一副任人欺凌的寒酸模樣。

哪怕只是虛張聲勢(shì)，也要撐起該有的姿態(tài)。

風(fēng)雨欲來(lái)，那袖中隱約的青鸞之影，終有一日，會(huì)撕裂這重重宮闕的陰霾，翱翔于九天之上。

只是此刻，她仍需收斂羽翼，在帝王莫測(cè)的注視下，步步為營(yíng)。

晨鐘響起，回蕩在重重宮墻之間。