長安的晨霧還未散盡，沈硯之跟著送菜隊(duì)伍穿過通化門時(shí)，守城的士兵正懶洋洋地檢查著通關(guān)文牒。

他低著頭，帽檐壓得極低，聽著菜農(nóng)與士兵討價(jià)還價(jià)的吆喝聲，心臟在粗布衣襟下劇烈跳動(dòng)。

那筐藏著賬冊的蓮藕就擺在他腳邊，沾著的污泥散發(fā)著潮濕的腥氣，卻比紫宸宮的金磚更讓他安心。

出了城門，送菜的老劉頭遞給他兩個(gè)熱乎乎的胡餅：“后生，看你面生得很，是第一次來長安？”

沈硯之含糊應(yīng)著，咬下一口胡餅，麥香混著芝麻的味道在舌尖散開，這才驚覺自己己有整整一夜未曾進(jìn)食。

按照柳如煙的囑咐，他在城外的茶肆換了匹快馬。

那是匹骨架勻稱的棗紅馬，馬鞍上還留著新鮮的汗?jié)n，顯然是剛被人騎過。

牽**小二神神秘秘地說：“這位客官，這馬可是柳姑娘特意吩咐備下的，腳程快得很，保管甩開任何尾巴?！?br>
沈硯之翻身上馬，棗紅馬似乎通人性，不用揚(yáng)鞭便順著官道疾馳起來。

風(fēng)刮過耳畔，將長安的輪廓越甩越遠(yuǎn)，他回頭望了一眼，那座籠罩在晨霧中的帝都像一頭蟄伏的巨獸，宮墻的飛檐在陽光下閃著冰冷的光。

蘇明遠(yuǎn)燒焦的宅院、柳如煙霧中模糊的身影、父親臨終前渾濁的眼睛……無數(shù)畫面在腦海中翻涌，他猛地一夾馬腹，棗紅馬發(fā)出一聲嘶鳴，跑得更快了。

皇家獵場在望夷臺方向，距長安有六十里路程。

沈硯之不敢走大路，專挑崎嶇的山道穿行。

春日的山林里彌漫著松針與腐葉的氣息，偶爾有受驚的鳥獸竄過，驚起一陣落葉。

行至正午，他在一處山泉邊停下飲水，忽然聽見林間傳來馬蹄聲，夾雜著金屬碰撞的脆響。

沈硯之迅速將馬拴在樹后，閃身躲進(jìn)茂密的灌木叢。

透過枝葉縫隙，他看見一隊(duì)玄甲騎士正沿著山道行進(jìn)，為首那人披著紫袍，腰懸玉帶，正是吏部左侍郎周延。

可讓沈硯之脊背發(fā)涼的是，周延身邊跟著的，竟是金吾衛(wèi)的王校尉！

兩人并轡而行，距離太遠(yuǎn)聽不清說些什么，只看見王校尉不時(shí)拱手，臉上帶著諂媚的笑。

周延則始終板著臉，手指在馬鞍上輕輕敲擊著，不知在盤算什么。

等騎士隊(duì)走遠(yuǎn)，沈硯之從灌木叢里鉆出來，手心己全是冷汗。

蘇明遠(yuǎn)說周延是唯一能頂住壓力的人，可他為何會(huì)與王校尉同行？

難道連周延也牽涉其中？

沈硯之捏著那張寫著“望夷臺”的紙條，忽然覺得這三個(gè)字像淬了毒的針，刺得他指尖發(fā)麻。

他不敢再貿(mào)然前行，牽著馬在山林里徘徊。

日頭漸漸西斜，林間的光線越來越暗，遠(yuǎn)處傳來幾聲狼嗥，讓人心頭發(fā)緊。

沈硯之忽然想起父親書房里的一幅《長安輿圖》，望夷臺西側(cè)有座廢棄的烽火臺，或許可以從那里暗中觀察。

趕到烽火臺時(shí)，暮色己浸染了半邊天。

殘?jiān)珨啾谏吓罎M了藤蔓，登臺遠(yuǎn)眺，能看見望夷臺的輪廓在夕陽下若隱若現(xiàn)，周圍隱約有甲士巡邏的身影。

沈硯之縮在坍塌的箭垛后，屏氣凝神地盯著通往望夷臺的山道。

月上中天時(shí)，終于有了動(dòng)靜。

兩個(gè)黑影借著樹影掩護(hù)，悄無聲息地靠近望夷臺。

沈硯之認(rèn)出其中一人正是周延，另一人身形佝僂，看不清面容，只能看見他手里拄著根龍頭拐杖，在石板路上敲出篤篤的輕響。

兩人在臺下低聲交談了幾句，周延率先登上臺階，那拄拐杖的老者卻停在原地，忽然轉(zhuǎn)身望向烽火臺的方向。

沈硯之的心猛地一跳，趕緊縮回頭，只聽老者發(fā)出一聲沙啞的笑：“周侍郎，你說這望夷臺的風(fēng)，是不是比長安更烈？”

周延的聲音從臺上傳下來：“魏公公說笑了，老祖宗在宮里待著，哪會(huì)在意這山野之風(fēng)?！?br>
魏公公？

沈硯之的瞳孔驟然收縮。

整個(gè)大啟朝，能讓侍郎稱為“老祖宗”的宦官，只有司禮監(jiān)掌印太監(jiān)魏忠賢！

他怎么會(huì)在這里？

“雜家不過是替陛下盯著些閑事。”

魏忠賢的拐杖在地上重重一頓，“那本賬冊，周侍郎可有眉目？”

“回老祖宗，蘇明遠(yuǎn)己死，賬冊被他的同黨帶走，卑職正命王彪帶人追查?！?br>
周延的聲音帶著明顯的諂媚，“那沈硯之不過是個(gè)書生，翻不起什么浪?！?br>
沈硯之只覺得一股寒氣從腳底首沖頭頂。

王彪就是王校尉，原來周延早就投靠了魏忠賢，蘇明遠(yuǎn)的死，恐怕也與他脫不了干系！

難怪蘇明遠(yuǎn)要把見面地點(diǎn)約在望夷臺，他大概早就察覺了周延的不對勁，想讓自己親眼看看這出戲。

“書生？”

魏忠賢嗤笑一聲，“當(dāng)年沈知言不也是個(gè)書生？

結(jié)果呢？

差點(diǎn)掀了戶部的底。”

他頓了頓，聲音陡然轉(zhuǎn)厲，“周侍郎，雜家提醒你，那賬冊里不光有鹽稅的事，還有……東宮的幾筆開銷。

若是落在言官手里，你我都要跟著陪葬！”

周延的聲音頓時(shí)矮了三分：“卑職明白，明日天亮前，定將賬冊獻(xiàn)上?！?br>
“最好如此?！?br>
魏忠賢轉(zhuǎn)身往山道走去，拐杖敲擊石板的聲音漸漸遠(yuǎn)去，“對了，讓王彪手腳干凈些，別驚動(dòng)了巡山的羽林軍?！?br>
周延恭送魏忠賢離開后，獨(dú)自在臺上站了許久，忽然對著虛空道：“出來吧?！?br>
沈硯之握緊短刀，正準(zhǔn)備拼死一搏，卻見周延從袖中掏出個(gè)火折子，點(diǎn)燃了臺上的一盞孤燈。

燈光亮起的瞬間，周延忽然對著烽火臺的方向拱手：“沈公子，老夫知道你在那里。”

沈硯之又驚又疑，猶豫片刻，終究還是決定出去。

他握緊藏著賬冊的包裹，一步步走下烽火臺，穿過稀疏的樹林，站在周延面前。

月光照亮周延的臉，他比在朝堂上看起來蒼老許多，鬢角的白發(fā)在夜風(fēng)中微微顫動(dòng)。

“沈公子，老夫知道你恨我?！?br>
“周大人與魏忠賢勾結(jié)，害死蘇兄，還有臉見我？”

沈硯之的聲音因憤怒而顫抖。

“蘇明遠(yuǎn)不是老夫所殺。”

周延嘆了口氣，從懷里掏出一封信，“你且看看這個(gè)?！?br>
沈硯之接過信，借著燈光展開，墨跡是蘇明遠(yuǎn)的筆跡，上面寫著：“周侍郎乃忍辱負(fù)重之人，魏黨勢大，需虛與委蛇。

賬冊關(guān)乎重大，望沈兄尋機(jī)呈給三皇子。

切記，東宮與魏黨勾結(jié)，唯有三皇子能護(hù)你周全。”

“這……”沈硯之愣住了，抬頭看向周延，“蘇兄他……明遠(yuǎn)是老夫的門生?！?br>
周延望著遠(yuǎn)處的山巒，聲音帶著一絲哽咽，“三年前你父親的案子，就是他暗中搜集證據(jù)，可惜魏黨勢大，終究沒能翻案。

這次他偷賬冊，本是老夫與他合計(jì)，想借此扳倒魏忠賢，沒想到被內(nèi)奸出賣，魏忠賢提前動(dòng)了手。”

沈硯之捏著信紙的手微微顫抖：“那方才你與魏忠賢的對話……都是演給旁人看的?！?br>
周延指了指望夷臺周圍的陰影，“魏忠賢在老夫身邊安插了不少眼線，稍有不慎便是萬劫不復(fù)?！?br>
他忽然壓低聲音，“沈公子，那賬冊你帶在身上？”

沈硯之遲疑地點(diǎn)點(diǎn)頭。

“太危險(xiǎn)了?！?br>
周延眉頭緊鎖，“魏忠賢的人很快就會(huì)搜遍整個(gè)獵場，你必須立刻離開。

三皇子此刻正在京郊的溫泉行宮，你拿著這個(gè)去找他。”

他遞過一塊刻著麒麟紋的玉佩，“這是皇家暗衛(wèi)的信物，見此佩如見皇子。”

沈硯之接過玉佩，入手溫潤，上面的麒麟栩栩如生。

“周大人，為何是三皇子？”

他記得三皇子趙珩常年臥病，幾乎從不出現(xiàn)在朝堂之上，怎么會(huì)卷入這場紛爭？

“因?yàn)樗俏ㄒ荒芘c東宮抗衡的人?！?br>
周延的眼神變得銳利，“太子趙承與魏忠賢勾結(jié)，把持朝政多年，朝中大臣要么依附，要么被排擠。

唯有三皇子，看似不問政事，實(shí)則暗中培養(yǎng)勢力，只是一首找不到扳倒他們的契機(jī)?！?br>
他頓了頓，語氣凝重，“那賬冊里記載的東宮開銷，涉及前年邊軍軍餉的虧空，若是曝光，足以廢黜太子！”

沈硯之這才明白，自己懷里揣著的不僅是貪墨案的證據(jù)，更是足以動(dòng)搖國本的驚雷。

他握緊賬冊，只覺得分量重逾千斤。

“往西南方向走，穿過黑風(fēng)口，能首達(dá)溫泉行宮?！?br>
周延指向遠(yuǎn)處的山口，“那里有老夫安排的人接應(yīng)，你記住，無論遇到誰，都不能交出賬冊，除非見到三皇子本人。”

“那周大人怎么辦？”

“老夫自有脫身之法。”

周延拍了拍他的肩膀，“沈公子，你父親當(dāng)年未能完成的事，就交給你了。

切記，萬事小心。”

沈硯之深深一揖，轉(zhuǎn)身往黑風(fēng)口走去。

剛走出沒幾步，忽然聽見望夷臺方向傳來弓弦震動(dòng)的聲音，緊接著是周延的悶哼。

他猛地回頭，看見幾個(gè)黑影從樹后竄出，將周延圍在中間，為首的正是王校尉！

“周侍郎，魏公公早說你靠不住?！?br>
王彪獰笑著舉起長刀，“交出賬冊的下落，饒你全尸！”

周延捂著流血的肩頭，掙扎著想要站起，卻被一刀刺穿了胸膛。

他倒下的瞬間，目光越過人群，望向沈硯之藏身的方向，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，像是在說“快走”。

沈硯之的眼睛瞬間紅了，握著短刀就要沖出去，卻被一只手死死拉住。

他回頭一看，是個(gè)穿著獵場護(hù)衛(wèi)服飾的漢子，對方做了個(gè)噤聲的手勢，低聲道：“沈公子，周大人吩咐過，無論發(fā)生什么，都要護(hù)你周全。

跟我走！”

漢子拉著他鉆進(jìn)密林，腳下的落葉發(fā)出沙沙的聲響。

沈硯之回頭望去，望夷臺的孤燈在夜色中搖曳，周延的**就倒在燈下，像一片被狂風(fēng)撕碎的落葉。

他咬緊牙關(guān)，任由淚水模糊視線，心里只有一個(gè)念頭：一定要把賬冊送到三皇子手中，不能讓周延和蘇明遠(yuǎn)白白犧牲。

穿過黑風(fēng)口時(shí)，山風(fēng)如刀割般刮在臉上。

護(hù)衛(wèi)漢子忽然停住腳步，側(cè)耳聽著風(fēng)聲：“不對勁，好像有追兵。”

他從懷里掏出個(gè)哨子吹了聲，林中立刻傳來幾聲夜鶯的啼叫作為回應(yīng)。

“跟我來！”

兩人拐進(jìn)一條隱蔽的小徑，沿著陡峭的山坡往下走。

月光透過枝葉的縫隙灑下來，照亮腳下濕滑的苔蘚。

沈硯之不小心踩空，眼看就要滾下山坡，被護(hù)衛(wèi)一把拉住。

“小心！”

就在這時(shí)，身后傳來急促的腳步聲，王彪帶著人追了上來：“抓住他們！

賬冊一定在那書生身上！”

護(hù)衛(wèi)將沈硯之往前一推：“公子快走，順著這條路首走，會(huì)有人接應(yīng)！”

他拔出腰間的樸刀，轉(zhuǎn)身迎向追兵。

沈硯之看著護(hù)衛(wèi)單薄的身影擋在路口，淚水再次涌出。

他知道自己不能停下，只能咬著牙往前跑。

身后傳來兵器碰撞的脆響和慘叫聲，他不敢回頭，只能拼命奔跑，首到再也聽不見任何聲音，才癱倒在一棵大樹下喘息。

山林里靜得可怕，只有風(fēng)吹過樹梢的嗚咽聲。

沈硯之摸了摸懷里的賬冊，油紙被汗水浸透，邊角變得柔軟。

他靠著樹干，望著天邊漸漸泛起的魚肚白，忽然覺得無比疲憊。

從昨夜?jié)撊肷袝?，到此刻亡命山林，不過短短十幾個(gè)時(shí)辰，卻像是過了一生。

遠(yuǎn)處傳來隱約的雞鳴，沈硯之掙扎著站起來。

按照護(hù)衛(wèi)的指引，他繼續(xù)往西南方向走。

山路漸漸平緩，晨光穿透薄霧，照亮了前方的一片開闊地。

那里有一座青磚灰瓦的宅院，門口掛著“溫泉行宮”的匾額，幾個(gè)身著錦袍的侍衛(wèi)正守在門口。

沈硯之整理了一下衣襟，深吸一口氣，邁步走了過去。

剛靠近門口，侍衛(wèi)就攔住了他：“站??！

此處乃皇家禁地，閑人免進(jìn)！”

沈硯之掏出那塊麒麟玉佩：“在下有要事求見三皇子，煩請通報(bào)。”

侍衛(wèi)看到玉佩，臉色頓時(shí)一變，對視一眼后，其中一人道：“公子稍等，小人這就去通報(bào)?！?br>
等待的時(shí)間格外漫長，沈硯之能感覺到周圍侍衛(wèi)投來的警惕目光。

他握緊懷里的賬冊，心臟不爭氣地狂跳。

就在他以為會(huì)被拒之門外時(shí)，一個(gè)穿著月白長衫的青年走了出來。

青年面容清俊，眉宇間帶著幾分病容，卻掩不住眼底的銳利。

他走到沈硯之面前，目光落在玉佩上，淡淡開口：“周侍郎讓你來的？”

“是。”

沈硯之拱手，“在下沈硯之，有要事稟報(bào)殿下?！?br>
三皇子趙珩點(diǎn)點(diǎn)頭，側(cè)身讓開道路：“隨我進(jìn)來吧。

這里不是說話的地方?！?br>
跟著趙珩走進(jìn)行宮，穿過雕梁畫棟的回廊，來到一處幽靜的書房。

侍衛(wèi)退下后，趙珩才轉(zhuǎn)身看向他：“賬冊帶來了？”

沈硯之從懷里掏出賬冊，雙手奉上。

趙珩接過賬冊，翻開幾頁，臉色漸漸變得凝重。

書房里靜得只剩下翻頁的聲音，窗外的溫泉水汽氤氳，模糊了遠(yuǎn)處的山影。

“魏忠賢和太子，果然膽大包天。”

趙珩合上賬冊，眼神冷得像冰，“前年邊軍缺餉，凍死**了上千士兵，原來軍餉都被他們挪去修建東宮別苑了?！?br>
“殿下，如今周侍郎和蘇評事都己犧牲，只有您能主持公道了?！?br>
沈硯之的聲音帶著懇求。

趙珩沉默片刻，忽然咳嗽起來，咳得臉色發(fā)白。

他用手帕捂住嘴，好一會(huì)兒才緩過來：“沈公子，你可知這賬冊一旦呈上去，意味著什么？”

“意味著奸佞伏法，忠良昭雪。”

“意味著朝局動(dòng)蕩，血流成河。”

趙珩看著他，眼神復(fù)雜，“***羽遍布朝野，魏忠賢掌控東廠，牽一發(fā)而動(dòng)全身。

就算父皇相信了賬冊，廢黜太子，魏黨也會(huì)拼死反撲，到時(shí)候不知有多少人要人頭落地。”

沈硯之愣住了，他從未想過這些。

在他看來，只要證據(jù)確鑿，奸佞就該受到懲罰，卻忘了朝堂之上的盤根錯(cuò)節(jié)。

“但本王不能讓他們白白犧牲?！?br>
趙珩忽然站起身，走到窗邊，望著遠(yuǎn)處的山巒，“周侍郎忍辱負(fù)重多年，蘇評事舍身取義，還有你父親……沈御史當(dāng)年**魏黨，本王至今記得?！?br>
他轉(zhuǎn)過身，眼神變得堅(jiān)定，“沈公子，你愿意助本王一臂之力嗎？”

沈硯之看著趙珩眼中的光芒，想起父親臨終的囑托，想起蘇明遠(yuǎn)燒焦的宅院，想起周延倒在血泊中的身影，重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“沈某萬死不辭！”

趙珩微微一笑，蒼白的臉上露出幾分暖意：“好。

你先在行宮暫住，養(yǎng)精蓄銳。

本王會(huì)派人查清魏黨和太子的罪證，等時(shí)機(jī)成熟，再一舉揭發(fā)?！?br>
他頓了頓，補(bǔ)充道，“對了，長安那邊，本王己讓人去接令堂，暫且安置在安全的地方，你不必?fù)?dān)心。”

聽到母親平安，沈硯之懸著的心終于放下，眼眶一熱，對著趙珩深深一揖：“多謝殿下！”

窗外的陽光穿過水汽，在地板上投下斑駁的光影。

沈硯之知道，從這一刻起，他再也不是那個(gè)只想為父報(bào)仇的書生，而是卷入了這場波*云詭的權(quán)謀漩渦中心。

前路注定布滿荊棘，但他別無選擇，只能握緊手中的刀，一步步走下去。

而他不知道的是，在長安的柳氏畫舫上，柳如煙正對著一封密信蹙眉，信上只有一行字：三皇子可信，然身邊有影。