正月初一。
慈寧宮內(nèi)張燈結(jié)彩，一派新年氣象，眾妃嬪皆身著吉服，依序向端坐上首的太后與皇上行禮問(wèn)安，蘇酥穿著一襲粉色答應(yīng)服制，發(fā)間只簪了朵素色絹花，跟著行禮后，安靜地坐在最末的角落。
太后今日氣色極佳，含笑受禮，目光緩緩掃過(guò)殿內(nèi)眾人，指尖在茶盞邊輕叩，似在品評(píng)各人儀態(tài)，皇上斜倚椅塌，神色慵懶，唯有視線總不經(jīng)意落向那抹素粉身影，上回他便留意到，她發(fā)間空空，連件像樣的首飾都沒(méi)有。
婉嬪垂眸飲茶，卻將皇上那若有似無(wú)的注視盡收眼底。
皇上今日似心情頗佳，命人端上諸多賞賜，金銀玉器和首飾琳瑯滿目，高位妃嬪依次挑選，不多時(shí)便將精致首飾擇取一空，輪至蘇酥時(shí)，托盤中所剩無(wú)幾，唯有一支潤(rùn)澤的白玉簪，和與一盤沉甸甸的金錠，前面被選走的都是金簪，這支玉簪相對(duì)普通且沒(méi)金簪貴重，固被留到最后，但是其他人不知曉，這簪子是皇帝生母先后遺物，昔日她見(jiàn)歷千撤拿著玉簪出神，她問(wèn)了他才知道，即使跟他討要多次他也都沒(méi)給。
今**為何拿出來(lái)她不知道，也不想知道了，她未有片刻猶豫，徑直取了金錠。若能出宮，銀錢才是實(shí)實(shí)在在的用處。
歷千撤眸光頓時(shí)微凝，指節(jié)無(wú)意識(shí)摩挲著玉扳指，那玉簪是他特意命人放入，原以為她會(huì)如從前般欣喜，豈料……她選金錠卻沒(méi)選那玉簪子？她為何變了……？
這選擇引得眾妃側(cè)目，昔日最愛(ài)奢華美物的貴妃，如今竟擇黃白之物而棄美玉。莊妃見(jiàn)狀，唇角浮起一絲譏誚，轉(zhuǎn)而向皇上軟語(yǔ)嬌聲：“皇上，那支玉簪臣妾瞧著甚是喜歡……”。
太后指尖在紫檀扶手上一叩，琉璃護(hù)甲觸木清響，她抬眼瞥向莊妃，鳳目中含威不露，不等她說(shuō)完便道：“莊妃，你的首飾**，還能裝得下么？”語(yǔ)聲雖輕，卻自有一股不容置疑的威儀。
皇上并未看向莊妃，只淡聲道：“太后說(shuō)得是，這些暫且收起來(lái)罷?！?br>太后微微頷首，不再多言，目光卻似有深意地掠過(guò)蘇酥。
莊妃只得悻悻作罷，橫豎方才已得了一支金釵，那玉簪……來(lái)日方長(zhǎng)。
眾人說(shuō)了一會(huì)兒話，太后便稱乏了，讓眾人自去玩耍，不必陪著?；噬舷刃须x去，眾嬪妃見(jiàn)圣駕已走，也識(shí)趣地陸續(xù)告退，蘇酥跟在最后，正要退出殿門，太后身邊的端嬤嬤卻忽然開(kāi)口：“蘇答應(yīng)留下”。
蘇酥轉(zhuǎn)身，心知姑母這是著急了，她越發(fā)斂氣凝神，依照宮規(guī)深深斂衽一禮，姿態(tài)恭順謙卑，連聲音都放得輕緩柔和：“太后娘娘還有何吩咐？”——她不敢再喊那聲“姑母”。
太后抬手示意她起身，目光在她身上停留片刻，見(jiàn)她沒(méi)喊“姑母”以為她在氣自己這幾日對(duì)她的冷落，便嘆道：“你瘦了不少，今日選賞賜只取金錠，可是底下人伺候不周，短了用度？”宮里的奴才向來(lái)只認(rèn)恩寵與銀錢，她選金錠，想必是為了打點(diǎn)下人，好拿去多換些吃用，在這深宮中，若無(wú)圣寵，日子確實(shí)難熬。
蘇酥垂首應(yīng)道：“臣妾一切安好，勞太后掛心了?！?br>“經(jīng)寧王世子一事，你應(yīng)學(xué)會(huì)收斂，不可再任性妄為”，太后語(yǔ)氣轉(zhuǎn)肅，見(jiàn)她神態(tài)依然沉靜，且恪守有禮，略感寬慰，“見(jiàn)你如今比從前穩(wěn)重，哀家也就放心了?！?br>蘇酥抬眼看向太后，言辭懇切：“臣妾日后必當(dāng)謹(jǐn)言慎行，絕不再為太后與家中添麻煩?！毙闹袇s想，只待時(shí)機(jī)成熟便請(qǐng)旨出宮，這段時(shí)日安分守己，也算全了“謹(jǐn)言慎行”四字。
太后頷首道：“你能這樣想，也不枉哀家從小教導(dǎo)，好生伺候皇上，早日為哀家添個(gè)皇孫，其余一切，自有哀家為你做主。”
“姑母慈愛(ài)，臣妾感念，只是……臣妾已無(wú)圣恩，不敢再有非分之想，余生唯愿于長(zhǎng)信宮中清凈度日，但求姑母安心” ，蘇酥深深拜下，聽(tīng)聞太后仍愿相助，心頭微暖，那聲“姑母”便又回到了唇邊，語(yǔ)氣卻沉靜如水。
太后微微一怔，未料到她竟會(huì)如此應(yīng)答，與從前那個(gè)爭(zhēng)強(qiáng)好勝的侄女判若兩人，莫不是真被嚇破了膽，連爭(zhēng)寵的念頭都熄了？也罷，來(lái)日方長(zhǎng)，總有法子讓她重拾圣心。
“你且寬心”，太后語(yǔ)氣放緩，“只要謹(jǐn)守本分、持重行事，皇上終會(huì)回心轉(zhuǎn)意?！?br>雖如今她愈發(fā)難以揣測(cè)那位皇帝，但若只是安排他去見(jiàn)蘇酥幾面，予她幾分恩寵雨露，倒也不算難事，待她有了身孕，生下皇子，即便日后圣眷不再，有子嗣傍身，余生也便有了倚仗，日后也好籌謀。
她示意端嬤嬤取來(lái)一個(gè)食盒，遞給蘇酥：“里面是你昔日愛(ài)吃的鹿肉和桂花糕，你如今太清瘦，要好生用飯”。
蘇酥眼眶微紅，雙手接過(guò)食盒：“謝姑母”，自小姑母待她極好，若將來(lái)真離了宮，這番恩情怕是再無(wú)機(jī)會(huì)報(bào)答了。
她提著食盒，緩步走出慈寧宮。
太后側(cè)首對(duì)端嬤嬤低語(yǔ)：“她這是嚇破了膽？從前爭(zhēng)寵比誰(shuí)都竭力，如今倒像在躲?！?br>端嬤嬤俯身應(yīng)道：“奴婢看蘇小主許是被寧王世子的事驚著了，如今規(guī)矩些，倒也不是壞事。”
太后輕嘆：“但愿她是真改了性子。哀家日后……自會(huì)多看顧她幾分”。
“是，太后仁慈?！?br>蘇酥回到長(zhǎng)信宮，吩咐春蘭將金錠仔細(xì)收好，秋菊則歡喜地打開(kāi)食盒：“太后心里還是記掛著小主的，您瞧，今日的菜色豐盛多了。”
蘇酥在案邊坐下，目光掠過(guò)食盒中的鹿肉，沉吟片刻，正色道：“有件事，我要先同你們交代清楚，過(guò)些時(shí)日，我打算向太后請(qǐng)旨出宮祈福，此后……便不想再回宮，宮外天地廣闊，我只想過(guò)自由自在的日子，你們是愿隨我同去，還是想留在宮中，都由你們自己抉擇?！?br>春蘭與秋菊聞言皆是一怔，面面相覷，眼中滿是驚詫，她們雖察覺(jué)小主近日心性大變，不爭(zhēng)不鬧，卻未曾想到她竟存了離宮之念，可轉(zhuǎn)念一想，這些日子小主眉眼間確實(shí)比以前舒展了許多，若真能離開(kāi)這四方宮墻，倒也是解脫。
二人齊齊跪下，懇切道：“小主去哪兒，奴婢們便跟到哪兒，求小主別丟下我們！”
蘇酥伸手將她們扶起，語(yǔ)氣溫和卻鄭重：“你們可想明白了？出宮之后，再無(wú)宮中的錦衣玉食，或許還要奔波勞碌，甚至……我們?cè)俨荒芑靥K府了?！?br>秋菊眼中漾開(kāi)笑意：“在宮里如今也不過(guò)粗茶淡飯，還要處處守規(guī)矩，哪有宮外自在？”
春蘭也堅(jiān)定點(diǎn)頭：“無(wú)論小主做什么決定，奴婢都誓死相隨，宮里宮外，我們只想在小主身邊。”
蘇酥握住二人的手，眼底泛起暖意：“好，那從今日起，我們便慢慢準(zhǔn)備起來(lái)。”
秋菊與春蘭相視一笑，齊齊應(yīng)道：“是！”