元年正月初五。
西南大捷的軍報(bào)傳遍宮闈，將士凱旋，又恰逢太后壽辰在即，皇上龍心大悅，特頒旨大赦天下，準(zhǔn)允年長(zhǎng)宮人出宮歸家。
蘇酥心知時(shí)機(jī)已至，翌日清早，便命春蘭捧著近期抄寫的佛經(jīng)，隨她前往慈寧宮。
慈寧宮內(nèi)。
端嬤嬤正為太后梳妝，宮人稟報(bào)蘇答應(yīng)來給太后請(qǐng)安，端嬤嬤含笑輕語：“蘇答應(yīng)想必是記著太后壽辰，特意提早來賀?！?br>太后眉眼舒展，頷首道：“這孩子從**很有孝心?！?br>梳妝畢，太后出來端坐高椅，溫聲問道：“這般早就過來，可是有事？”
蘇酥從春蘭手中接過經(jīng)卷，斂衽一禮，恭謹(jǐn)呈上：“太后，前些時(shí)日見西南戰(zhàn)事頻仍，臣妾心懷憂切，特抄寫佛經(jīng)若干，惟愿江山永固，太后福壽綿長(zhǎng)，皇上圣德廣布，四海升平?！?br>太后聽后展顏，端嬤嬤會(huì)意，上前接過蘇酥手中的經(jīng)卷，捧至太后面前，太后略一翻閱，見字跡工整清秀，語氣欣慰：“難為你這般有心，如今愈發(fā)沉穩(wěn)了，哀家很高興，起身罷?！?br>蘇酥卻未起身，依舊垂首恭立，聲音清晰而平靜：“臣妾尚有一事稟奏，自入宮以來，臣妾任性妄為，屢犯宮規(guī)，實(shí)覺無顏再居宮中侍奉太后與皇上，愿請(qǐng)旨出宮，前往**寺長(zhǎng)駐，為太后、皇上日日祈福，以贖前*”。
太后倏然一怔，眼底滿是不可置信：“你說什么？”身旁的端嬤嬤也驚手微微一顫。
蘇酥姿態(tài)未改，重復(fù)道：“臣妾自知德行有虧，不配圣恩，唯愿離宮修行，終身祈?！?。
太后心緒翻涌：莫非此番挫磨真讓她萬念俱灰，乃至對(duì)皇帝徹底失了望，才這般決絕之態(tài)？見她神色堅(jiān)定，太后忽覺不必強(qiáng)留，當(dāng)初是自己一力促成她入宮，她入宮后也親眼見她為歷千撤癡纏生怨，若她真愿回頭，強(qiáng)留何益？不如借此試探皇帝對(duì)她的心意，往日歷千撤待她的不同，她并非毫無察覺，若皇帝當(dāng)真對(duì)她無意，放她出宮，她也不用在深宮中磋磨痛苦老死，畢竟，是她看著長(zhǎng)大的孩子，她還是不忍心她的一生困在這里。
思及此，太后起身行至蘇酥面前，親手扶起她，握著她微涼的手道：“此事非同小可，你……真想明白了？”
蘇酥抬眸，目光清亮而堅(jiān)定：“臣妾心意已決”。
太后輕輕拍了拍她的手背，終是嘆道：“好，哀家答應(yīng)你，你且回去靜候消息?！?br>“謝太后恩準(zhǔn)”，蘇酥深深一福，轉(zhuǎn)身離去。
端嬤嬤將經(jīng)卷輕輕置于案上，近前低語：“蘇小主此番決定，怕是對(duì)皇上心死了”。
太后眼底掠過一絲復(fù)雜：“她是對(duì)皇上……失望透頂了……”。
靜默片刻，太后緩聲道：“將蘇酥的名字，添入放歸宮人的名單中”，她倒要看看，皇帝會(huì)作何反應(yīng)。
“是”，端嬤嬤躬身領(lǐng)命，“奴婢這便去安排?！?br>……………
蘇酥回到長(zhǎng)信宮后，依舊每日在寢殿內(nèi)繡制手帕，為出宮積攢盤纏。轉(zhuǎn)眼近一月過去，太后已把她的名字加入出宮名單中，她吩咐春蘭開始收拾行裝，自被貶為答應(yīng)后，昔日賞賜大多已被收回內(nèi)務(wù)府庫房，如今并無甚貴重之物可帶，行囊很快便整理妥當(dāng)。
其間她向太后懇請(qǐng)攜春蘭、秋菊一同出宮，亦得太后應(yīng)允，如今萬事俱備，只待離宮之期。
蘇酥看著收拾好的行囊，想起這幾日宮中有傳聞，道是歷千撤已一月未踏足后宮，唯婉嬪曾數(shù)次前往御書房，一次婉嬪竟在御書房?jī)?nèi)暈厥，皇上急召太醫(yī)院眾太醫(yī)前往舒寧宮診治，圣眷之隆，可見一斑。
蘇酥暗忖：莫非婉嬪已有身孕？
另有一事令她心生疑惑，大將軍裴玄并未隨軍凱旋，莫非出了什么變故？裴玄從小是歷千撤的伴讀，兩人關(guān)系匪淺，如今裴玄未歸，歷千撤也沒對(duì)外說什么，是死是活，也無人知曉，而她前世此時(shí)正沉溺于情傷之中，對(duì)前朝事務(wù)一無所知。
不過，她轉(zhuǎn)念間卻又釋然，關(guān)她何事，不日便要離宮，這些宮闈秘聞、前朝風(fēng)云，終將與她再無瓜葛。
這日，端嬤嬤親至長(zhǎng)信宮，躬身稟道：“蘇小主，明日便是出宮之期。太后特命奴婢傳話，請(qǐng)您打點(diǎn)好行裝，明日自會(huì)有人來接引您出宮”。
蘇酥心中歡喜非常，面上仍持沉穩(wěn)，溫聲應(yīng)道：“有勞端嬤嬤轉(zhuǎn)告太后，蘇酥感念姑母成全之恩，以后無法在姑母身邊侍奉以報(bào)答多年教養(yǎng)之情，出宮后必當(dāng)日夜為姑母祈福，愿鳳體安康?！?br>端嬤嬤鄭重行禮：“奴婢定當(dāng)轉(zhuǎn)達(dá)。愿小主出宮后，平安順?biāo)臁！?br>蘇酥笑著柔聲道：“謝嬤嬤吉言?！?br>端嬤嬤回慈寧宮復(fù)命后，太后緩緩捻動(dòng)佛珠：“皇上那邊沒動(dòng)靜？就這般爽快批了放行名單？連問都未曾過問？”
端嬤嬤低聲道：“奴婢也覺得蹊蹺，按說皇上至少該過問一句，莫非……當(dāng)真對(duì)蘇小主毫無留戀？還是近日政務(wù)繁忙，未曾留意？”
太后默然片刻，眼底掠過一絲深意：“明日派人將蘇酥送至神武門偏殿等候，最后哀家要試他一試，哀家倒要瞧瞧，皇上是真無心，還是故作不知?！?br>她終究難以相信，皇帝會(huì)如此輕易地放手。
端嬤嬤應(yīng)道：“奴婢這就去安排?！?br>次日一早，蘇酥便與春蘭、秋菊收拾妥當(dāng)，只待宮人來接，直至午后，太后身邊的安公公才緩步而來，躬身道：