寒門孤女，雪夜焚賬------------------------------------------、 姑蘇雪，冬月十七，大雪。，午后還是細碎的雨絲，入夜便化作鵝毛，紛紛揚揚落滿平江府。護城河水結了薄冰，烏篷船擠在橋洞下，船夫們縮在艙里，以劣酒驅寒。七里山塘的燈籠早早熄了，唯有寒山寺的鐘聲，穿透風雪，一聲一聲，撞進這白茫茫的天地間。，閶門內，一條窄巷深處，有座破敗的院落。，露出底下陳年的木紋，門環(huán)是一對銹跡斑斑的銅獸，獸眼空洞，似在望這漫天飛雪。院內三間瓦房，東廂住著一位老嫗，西廂堆著些雜物，正廳便是這戶人家唯一像樣的所在——說是正廳，其實也不過是丈許見方的一間，正中懸著一幅褪色的**，畫的是松鶴延年，兩側楹聯(lián)早已字跡模糊，唯余"忠厚"二字尚可辨認。。。十五年前，楚父楚懷遠還是燕國邊軍中的一名千夫長，隨燕高祖第七子燕云戍守云州。那年北狄犯邊，楚懷遠率部斷后，以三百殘兵阻敵五千，為大軍撤退贏得時機。戰(zhàn)**點，楚懷遠身中七箭，死于亂刀之下，尸骨無存。，楚母林氏當場昏厥。彼時楚意卿年僅八歲，尚不懂"陣亡"二字的分量，只看見母親一夜之間白了半邊頭發(fā)，看見家中陸續(xù)有人來吊唁，看見父親生前同袍送來的撫恤金——三十兩雪花銀，用紅綢包著，放在父親常坐的那把椅子上。。她抱著那三十兩銀子，坐了三日三夜，**日晨起，將銀子原封不動存入錢莊，只取了三兩碎銀，買了米面油鹽，對女兒說："你爹是為國死的，咱們不能丟他的人。從今往后，娘教你讀書認字，你要爭氣。"。她那時還小，不明白"爭氣"二字意味著什么，但她記住了母親眼中的光——那是一種近乎倔強的堅韌，像寒冬里不肯熄滅的炭火。，林氏以替人漿洗縫補為生，楚意卿則跟著母親學女紅、學算賬、學寫字。她天資聰穎，尤其對數(shù)字有著近乎本能的敏感。十歲時，便能幫母親核對賬目；十二歲時，已能獨立操持家中收支；十五歲時，她偷偷去書肆抄書，抄一本《鹽鐵論》，得銅錢五十文，抄了三個月，竟將整本書默了下來?！尔}鐵論》是前朝舊書，講的就是鹽鐵專營、商貿通國之理。楚意卿讀得入迷，常常抄到深夜，燭火將她的影子投在墻上，像一株倔強生長的竹。她不懂朝堂之事，但她從書中讀懂了一件事：鹽鐵者，國之命脈也。鹽能調味，亦能防腐；鐵能鑄器，亦能鑄甲。誰掌握了鹽鐵，誰就掌握了天下人的生死。，在她十七歲那年，得到了驗證。，蘇州城來了一位行商，姓周，人稱"周半城"，據(jù)說身家萬貫，在淮安、揚州、金陵都有產(chǎn)業(yè)。周半城在閶門外賃了一座大宅，廣邀蘇州商賈赴宴，說是要"共商鹽利"。，家中積蓄耗盡，連請大夫的錢都湊不出。楚意卿咬咬牙，將自己抄寫的《鹽鐵論》手稿包好，又寫了一封自薦信，托鄰居張嬸的兒子送到周府。
信上只有寥寥數(shù)語："妾楚氏，通算學，知鹽政，愿為足下掌賬，不求俸祿，只求預支三月工錢，以救母命。"
三日后，周半城親自登門。
那是個四十來歲的中年人，面皮白凈，三縷長須，穿著一身湖綢直裰，腰間玉佩叮咚。他進了楚家破敗的院子，眉頭微皺，卻在看見楚意卿時，眼中閃過一絲訝異。
楚意卿那時不過十七歲，穿著一身洗得發(fā)白的青布衣裙，頭發(fā)簡單地挽在腦后，插一支木簪。她貌不驚人，膚色因常年勞作而略顯黝黑，唯有一雙眼睛，清亮如秋水，透著與年齡不符的沉靜。
"你就是楚意卿？"周半城問。
"正是。"楚意卿福了一福，"周老爺請正廳用茶。"
正廳里只有兩把破椅子，一張缺了角的方桌。楚意卿用袖子擦了擦椅子，請周半城坐下，自己則站在一旁。
周半城沒有坐。他從袖中取出那封自薦信，又取出那本《鹽鐵論》手稿，翻了幾頁，問："這書是你抄的？"
"是。"
"可懂其中之意？"
"略知一二。"楚意卿不卑不亢，"鹽鐵論云：利出于一孔者，其國無敵；出二孔者，其兵半屈；出三孔者，不可以舉兵。燕國以商立國，鹽鐵之利，歸于國庫，故國力強盛，此其一也。"
周半城眼中訝色更濃："其二呢？"
"其二，鹽引之制，乃國之命脈。鹽引者，取鹽之憑證也，無引不得取鹽，無鹽不得通商。引之數(shù)，即國之賦；引之流向，即國之血脈。引多則國富，引少則國貧，引亂則國危。"
周半城沉默良久，忽然大笑："好！好一個引亂則國危！楚姑娘，你可愿隨我去淮安？"
楚意卿一怔："淮安？"
"淮安乃漕運樞紐，鹽引匯聚之地。我在那里有座鹽倉，缺一個掌賬的人。"周半城收起笑容，正色道，"我觀你資質，非池中之物。蘇州城太小，容不下你這條龍。"
楚意卿垂眸沉思。去淮安，意味著離開母親，離開這生于斯長于斯的姑蘇城。但母親的病需要錢，需要很多錢。她抬起頭，直視周半城的眼睛："周老爺，我可以去淮安，但有三事相求。"
"講。"
"第一，預支一年工錢，我要為母親請大夫、買藥。第二，每月允許我回蘇州探望母親一次。第三——"她頓了頓，"我只掌賬，不涉其他。"
周半城愣了一下，隨即明白她話中之意，捋須微笑："楚姑娘放心，周某雖為商賈，卻也知禮義廉恥。你只管掌賬，其余之事，絕不勉強。"
當夜，楚意卿將二十兩銀子交給鄰居張嬸，托她照顧母親，又跪在床前，對昏睡中的林氏磕了三個頭。
"娘，女兒去淮安掙銀子，掙夠了就回來接您。您一定要等女兒。"
林氏在昏沉中似乎聽見了，眼角滑下一滴淚，嘴唇翕動，卻發(fā)不出聲音。
楚意卿起身，背起簡單的行囊，推門走入風雪中。她沒有回頭，因為她知道，回頭就會心軟，心軟就會留下，留下就會看著母親病死。
她不能。